Mental suitcase

Luxe?

De afgelopen tien jaar is er veel onderzoek gedaan naar het belang van mentale ontkoppeling van werk (Sonnentag & Fritz, 2015). Uit meerdere studies blijkt dat mensen die bewust afstand nemen van hun werk in hun vrije tijd, meer herstel ervaren, minder stress, beter humeur en zelfs betere prestaties zodra ze weer aan de slag gaan. Anders gezegd: afstand nemen is geen teken van luiheid, maar van professioneel zelfmanagement.

Een belangrijk concept hierin is psychological detachment. Dat is de vaardigheid om je werk letterlijk los te laten wanneer je er niet mee bezig bent. Dat is moeilijker dan het klinkt, zeker als je in je werk veel verantwoordelijkheid ervaart of mentaal sterk betrokken bent.

Rituelen

Het lastige is dat je brein geen ‘uit-knop’ kent. Het blijft actief in patronen die je zelf hebt opgebouwd. Als jij gewend bent om 24/7 ‘aan’ te staan, dan zal je hoofd op de eerste vakantiedag of -week vrolijk blijven draaien. Maar daar kun je iets aan doen.

Mensen zijn gevoelig voor symboliek. Niet alleen in de religieuze of culturele zin, maar ook neurologisch. Onderzoek toont aan dat kleine rituelen of fysieke handelingen een cognitieve omschakeling kunnen versterken (Norton & Gino, 2014). Je brein gebruikt die als signaal: “Nu verandert er iets”. Een goed voorbeeld is het gebruik van mentale metaforen, zoals een denkbeeldige koffer waarin je stopt wat je meeneemt, en achterlaat wat je wilt loslaten. Dit is wat gedragswetenschappers een cognitive framing device noemen (Tversky & Kahneman, 1981; Duhigg, 2012). Door te kiezen wat je meeneemt en wat je achterlaat, help je je brein om mentaal af te ronden. En juist dat afsluiten maakt ruimte vrij voor rust, nieuwsgierigheid en herstel.

Wat stop jij in je mentale koffer?

Misschien wil je deze zomer je nieuwsgierigheid meenemen. Of het rustige gevoel van even niks hoeven. Of een open houding naar nieuwe plekken, mensen of ervaringen. En wat laat je liever thuis? De neiging om alles efficiënt te willen doen? De automatische reflex om bereikbaar te zijn? De gewoonte jezelf te vergelijken met anderen?

Ik vind het fijn om daar iets tastbaars van te maken. Gewoon een klein ritueel.

• Pak twee papiertjes.
• Op het eerste schrijf je wat je meeneemt. Stop dat briefje in je tas of koffer.
• Op het tweede schrijf je wat je achterlaat. Gooi dat bewust weg.

Klaar. Je hoeft er niks groots van te maken. Maar op het moment dat je je tas dichtdoet, weet je: ik heb iets gekozen. Iets losgelaten. En iets meegenomen wat voor mij waardevol is.

En na de vakantie?

Zet alvast een herinnering in je agenda op je eerste werkdag: “Wat zit er nog in mijn mentale koffer? Wat wil ik houden en wat is inmiddels overbodig?”. Een fijne zomer!

Luxury?

Over the past decade, research has consistently shown the importance of mentally detaching from work (Sonnentag & Fritz, 2015). People who consciously take distance from work during time off experience better recovery, less stress, improved mood, and even higher performance when they return. In short: stepping back isn’t laziness. It’s self-leadership.

One key concept is psychological detachment. That is the ability to mentally disengage from work when you’re not working. Easier said than done, especially if your role involves high responsibility or constant problem-solving.

Rituals

Here’s the tricky part: your brain has no “off” button. It just keeps running the programs it knows. If you’re used to being “on” all the time, your mind won’t just stop because you’re on vacation. But there’s something you can do.

Human brains respond strongly to symbolism. Not just in culture or religion, but neurologically. Studies show that small rituals or physical gestures help reinforce cognitive shifts (Norton & Gino, 2014). Your brain takes the cue “something has changed”. That’s where mental metaphors come in, like packing a suitcase with thoughts you want to carry and leaving others behind. Behavioral scientists call this a cognitive framing device (Tversky & Kahneman, 1981; Duhigg, 2012). Choosing what to pack (and what not to) helps your brain close one mode and open space for curiosity and recovery.

So, what’s in your mental suitcase?

Maybe this summer you want to take your curiosity with you. Or the quiet feeling of not having to do anything. Or an open mindset, ready to absorb new places, people or ideas. And what stays behind? The urge to make everything efficient? That automatic need to be available? The habit of comparing yourself?

I like making this feel real. A tiny ritual.

• Grab two small pieces of paper.
• On the first, write down what you want to take with you. Put it in your bag or suitcase.
• On the second, write what you’re leaving behind. Throw that one away. Intentionally.

That’s all. Nothing dramatic. But when you zip up your bag, you know: I’ve made a choice. I’ve let something go. I’ve taken something that matters.

And after the holiday?

Set a reminder in your calendar for your first day back at work: “What’s still in my mental suitcase? What do I want to keep and what can I let go?”. Have a great summer!

References

Duhigg, C. (2012). The Power of Habit: Why We Do What We Do in Life and Business. Random House.

Norton, M. I., & Gino, F. (2014). Rituals alleviate grieving for loved ones, lovers, and lotteries. Journal of Experimental Psychology.

Sonnentag, S., & Fritz, C. (2015). Recovery from job stress: The stressor-detachment model as an integrative framework. Journal of Organizational Behavior.

Tversky, A., & Kahneman, D. (1981). The framing of decisions and the psychology of choice.